안아주고 놀아줄수록 의사소통 빠르고 건강 면역 체계 높이고 성장 호르몬 분비 촉진...유아 마사지법 인기

Sarah Van Boven기자
7백여 년 전 신상 로마제국의 황제 프레데릭 2세는 십자군 전쟁의 와중에서도 어린이 발육에 관한 최초의 연구라고 할 수 있는 실험을 실시했다. 그는 수명의 유아들을 가족으로부터 격리시켜 보모들에게 맡겨 젖을 먹이고 목욕을 시키는 등 극히 기본적인 욕구만 충족시켜 주고 안아주거나 달래주는 일은 하지 못하게 했다. 프레데릭 2세는 어른의 말소리나 자장가를 들어보지 못한 유아들이 어떤 말을 할 수 있는지 알아보려고 했던 것이다. 그러나 그 유아들은 예상외로 모두 사망했다. 13세기의 어느 역사가가 말한 것처럼 프레데릭 2세의 실험은 ‘괜한 헛수고’였다. 그 이유는 ‘아이들은 사랑의 손길을 받지 않고는 살아갈 수 없기 때문’이다.

다행히 현대의 과학자들은 그렇게 비인간적인 실험방법을 사용하지 않는다. 그러나 요즘 연구에서도 당시와 유사한 결론이 도출됐다. 건강하고 행복한 어린이로 자라나는데는 신체접촉이 매우 중요하다는 사실이다. 아기를 안아주거나 부드럽게 맛사지해주면 부모와 자녀간의 의사소통이 원활해질 뿐 아니라 면역체계도 강화되는 등 긍정적인 효과가 많은 것으로 보인다.

미국 마이에미대 신체접촉 연구소의 티파니필드 소장은 신체접촉의 효과를 증명하는 연구결과는 많다고 설명했다. 매일 맛사지를 받은 조산아들은 그렇지 않은 아이에 비해 체중이 47% 더 증가했으며 퇴원도 6일이나 빨랐다.

코카인에 중독 되거나 에이즈 바이러스에 감염된 신생아들에게 맛사지 요법을 실시한 결과 체중이 증가하고 운동기능이 향상됐을 뿐 아니라 스트레스도 감소했다.

복통, 수면장애, 활동항진증에도 맛사지 요법이 효과가 있는 것으로 보인다.

필드는 “ 신체접촉은 심리적 효과만 있는 것으로 생각되기 쉽지만 실제로는 중추신경계에 중요한 자극이 된다.” 고 말했다.

듀크대에 생물심리학자 솔 섄버그는 새끼 쥐를 어미로부터 격리시키며 성장을 멈춘다는 사실을 발견했다. 어미가 핥아주지 않아 새끼들의 성장호르몬 분비가 감소한 것이다. 그러나 어미의 혀놀림을 흉내내 젖은 붓으로 새끼들을 쓰다듬어 주자 호르몬수치가 상승하고 다시 성장하기 시작했다. 필드는 “ 접촉으로 인한 압박은 성장 미주신경을 자극해 인슐린 같은 호르몬들을 분비시켜 위장기관의 기능을 활성화한다.” 고 말했다.

또 맛사지를 받는 유아의 경우 스트레스 호르몬 코티솔의 소변함유율이 낮게 나타났다. (코티솔수치가 높으면 면역세포가 파괴된다.)

국제 유아맛사지 협회의 민디즐로트닉은 지난해에만 약1만 명의 부모가 유아맛사지법을 배운 것으로 추정했다. 즐로트닉은 맛사지를 통해 부모들이 아기의 비언어적 의사표시를 이해할 수 있으며 맛사지 하는 동안 부모와 아기가 함께 긴장을 해소할 수 있다고 주장했다.

접촉의 효과는 맛사지 요법을 실천하는 부모와 아기사이에서 여실히 입증되고 있지만 의학계의 공식인정은 아직 받지 못하고 있다. 안아주거나 등을 문지르는 것이 효과적이라는 것을 인정하는 의사들도 성장을 촉진하고 스트레스를 줄이기 위해 맛사지 요법을 처방하지는 않고 있다.

영국런던 헤머스미스 병원의 소아과 전문의 니나모디는 “ 연구가 아직 초기단계에 있기 때문에 의료계에서 회의적인 반응을 보이는 것은 당연한 것” 이라고 말했다. 그러나 미국에서는 신생아 환자에게 접촉요법을 실시하는 병원이 점점 늘고 있으며 유아맛사지는 부모들 사이에서 더욱 인기를 얻고 있다. 신체접촉에 대한 연구결과는 의학계의 인정여부를 불문하고 아이들을 한번이라도 더 안아주고 싶어하는 부모들이 자신들의 행위를 정당화하는 좋은 구실이 되고 있는 것이다.

섄버그는 신체접촉과 성장에 상관관계에 대한 자신의 연구결과에 대해 연로한 할머니가 보였던 반응을 회상하며 웃음을 참지 못했다.

“ 할머니께서는 ‘ 예일대에 가서 의사가 되고 박사학위까지 받아가며 배운 게 고작 아기를 만져주는 것이 좋다는 게냐?’ 라고 말씀하셨고 나는 ‘할머니 과학의 진보는 때로 아주 느리답니다” 라고 대답했다. 과학은 프레데릭 2세의 실험결과를 7세기가 지난 후에야 겨우 따라가고 있는 셈이다.
< 뉴스위크 한국판 특별호 39 >

‘엄마 손은 약손’의 신비가 과학적으로 입증됐다.

워싱턴포스트는 29일 영국 과학잡지 ‘네이처’ 최신호를 인용, “어머니의 따뜻한 손길이 자녀의 신경조직을 자극해 정서적 안정과 신체 발육을 촉진한다.” 고 보도했다. 어머니가 아이를 쓰다듬거나 연인이 서로 포옹하는 등의 신체적 접촉을 통해 사랑의 감정의 뇌에 전달되는 신경조직이 인체에 있다는 것이다. 학자들은 이 같은 신체접촉이 피부에 신경세포를 따라 천천히 뇌조직에 전해지며 특히 대뇌의 사랑과 성적흥분을 느끼는 부위에 집중적으로 전달된다는 사실을 밝혀냈다.

인체에는 외부의 자극을 뇌신경에 전달하는 ‘굵은 신경세포(thick fiber)’와 애무와 같은 부드러운 신체접속시 내분지 조직을 자극하는 ‘여린 신경세포(thin,slow fiber)’가 있다. 손바닥처럼 외부 자극을 많이 받는 신체부위는 상대적으로 굵은 신경세포가 발달한 데 비해 팔?다리 같이 털이 많은 부위는 여린 세포가 발달한 부위다.

연구팀은 굵은 신경조직은 출생 후 서서히 발달하는 데 비해 부드러운 신체접촉을 전달하는 여린 신경세포는 태아기 때부터 작용한다는 사실을 알아냈다. 연구팀은 “어린 시기 부모와의 신체접촉은 아이들의 정서 안정은 물론 신체의 정상적인 발육도 촉진시킨다”고 강조했다.

연구팀은 지난 20년간 목 아래 전신마비 증세를 보이는 한 캐나다 여성을 대상으로 실험한 결과 “다른 외부자극에 대해서는 반응을 보이지 않은 반면 오랜 시간 팔뚝을 부드럽게 만져주고 부드러운 솔로 쓰다듬자 ‘무엇인가 피부에 닿고 있다는 느낌을 받았다’는 결과를 얻었다”고 밝혔다.

박소영기자 <oive@joongang.co.kr>